Comment l’incendie de Maui a-t-il commencé ? Pourquoi les lignes électriques d'Hawaï sont suspectes

Il n'y a toujours pas de cause officielle pour l'incendie du 8 août qui a détruit la ville balnéaire hawaïenne de Lahaina, l'un des incendies de forêt les plus meurtriers de l'histoire des États-Unis. Mais l'attention se concentre sur la question de savoir si les lignes électriques appartenant à Hawaiian Electric Industries Inc. ont déclenché les flammes, qui ont été attisées par des vents suffisamment violents pour faire tomber des fils et des poteaux. Les lignes électriques ont une histoire tragique de déclenchement d'incendies lors de tempêtes de vent, et le comté de Maui a déjà poursuivi le service public, affirmant que les lignes électriques tombées ont déclenché un feu d'herbe qui a finalement consumé la ville. L'entreprise affirme que le comté lui-même porte la responsabilité de la catastrophe.

1. Qu'est-ce qui a causé l'incendie de Maui ?

Nous ne le savons pas. De nombreux éléments peuvent déclencher un incendie lorsque les vents sont forts et que la végétation est sèche. Des incendies de forêt ont été déclenchés par des mégots de cigarettes, des camions traînant des chaînes le long d'une route et, dans un cas tristement célèbre, des pièces pyrotechniques lors d'une fête révélant le genre. Mais le comté de Maui, dans sa plainte, accuse les lignes électriques d'Hawaiian Electric, et des vidéos publiées en ligne par un habitant de Lahaina le matin où l'incendie a éclaté semblent montrer une ligne électrique tombée à la périphérie de la ville, faisant des étincelles au milieu de l'herbe brûlante. L'entreprise affirme que l'incendie du petit matin « semble avoir été provoqué par des lignes électriques », mais affirme qu'il a été rapidement éteint par les pompiers, sans fumée ni flammes visibles lorsque les employés du service public sont arrivés en début d'après-midi pour effectuer les réparations. Les pompiers avaient quitté les lieux au moment où le service public a déclaré que son équipe avait repéré un autre incendie à 75 mètres, qui s'est rapidement propagé de manière incontrôlable. Le comté accuse également le service public d'avoir déclenché l'incendie de Kula, qui a éclaté le même jour dans la région de l'arrière-pays de Maui.

2. Comment les lignes électriques provoquent-elles des incendies de forêt ?

Plusieurs manières, impliquant généralement le vent. Des rafales suffisamment fortes peuvent arracher les lignes ou renverser les poteaux. Ils peuvent également renverser les arbres à proximité ou envoyer des branches voler dans les lignes électriques, provoquant des étincelles. Même lorsque les lignes ne tombent pas, les vents peuvent les faire osciller les unes contre les autres, créant à nouveau des étincelles et envoyant du métal en fusion dans l'herbe en contrebas.

3. Quelle est l'histoire ?

Les lignes électriques ont déclenché à plusieurs reprises des incendies meurtriers dans l’ouest des États-Unis, notamment en Californie. Le plus grand service public de l'État, PG&E Corp., a été mis en faillite en 2019 après plusieurs incendies dévastateurs provoqués par le vent et imputés aux équipements de l'entreprise, notamment les incendies de la région viticole de 2017 au nord de San Francisco et l'incendie de camp de 2018, qui a rasé la ville de Paradis et tué 85 personnes. Les cabinets d'avocats des demandeurs travaillant actuellement à Maui ont représenté les victimes d'incendies dans le cadre d'un règlement de 13,5 milliards de dollars avec PG&E.

4. Comment prévenir les incendies provoqués par les lignes électriques ?

Les services publics coupent depuis longtemps les arbres à proximité des lignes électriques. Mais la série d’incendies meurtriers dans l’Ouest, également alimentés par des années de sécheresse, a contraint les entreprises à essayer d’autres tactiques. Ils ont commencé à placer davantage de lignes électriques sous terre et à utiliser des revêtements protecteurs sur les lignes aériennes. En Californie, au Nevada et en Oregon, les services publics coupent désormais également les lignes électriques avant les vents violents et par temps sec. Cette pratique, connue sous le nom de coupures de courant pour la sécurité publique, met en colère les clients mais évite probablement les incendies.

5. Qu'est-ce que cela signifie pour Hawaiian Electric ?

Les inquiétudes des investisseurs quant au rôle potentiel de Hawaiian Electric dans le déclenchement des incendies de Maui, qui ont tué au moins 115 personnes, ont déclenché une vente des actions de la société. Le 14 août, les actions de la société ont chuté, enregistrant leur plus forte perte journalière en 19 ans. Guggenheim Securities a averti dans une note de recherche qu'étant donné la taille de l'entreprise – avec une capitalisation boursière d'environ 1,5 milliard de dollars – et les responsabilités possibles si les lignes électriques déclenchaient les incendies, « il est difficile pour nous d'imaginer si l'entreprise sortira de cette situation tragique. incident dans sa forme actuelle. Un certain type d'intervention gouvernementale, telle que la municipalisation, pourrait en résulter, a déclaré la société de recherche en investissement basée à New York.

(Mise à jour des premier et deuxième paragraphes avec de nouveaux détails sur les poursuites et les déclarations du comté de Maui et de Hawaiian Electric Industries Inc.)