« Dans un sauna » : les ouvriers de Hong Kong étouffent alors que les températures augmentent

17 août 2023

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par Holmes CHAN

Vêtu d'une combinaison de protection intégrale, un travailleur âgé de lutte antiparasitaire ne pouvait pas pulvériser de pesticide pendant plus de 15 minutes le long d'un trottoir de Hong Kong avant que la chaleur estivale ne devienne trop forte.

"Plus vous travaillez longtemps, plus vous avez l'impression qu'il pleut à l'intérieur de votre (combinaison)... c'est comme être dans un sauna", a déclaré Wah, 63 ans, qui a demandé à être identifié uniquement par son prénom.

Il est sorti de ses vêtements de protection trempé de sueur par une torride matinée d'août, avec des températures atteignant 32,2 degrés Celsius (90 degrés Fahrenheit) et une humidité atteignant 87 pour cent.

Le mois précédent, Hong Kong avait connu son troisième mois de juillet le plus chaud jamais enregistré, avec une température quotidienne maximale atteignant 36,1 degrés Celsius. Les trois années les plus chaudes de l’histoire de la ville ont toutes été enregistrées après 2018.

Récemment, le gouvernement a conseillé aux employeurs de permettre aux travailleurs de prendre des pauses plus longues lors des journées les plus chaudes, mais les entreprises affirment que les lignes directrices ne tiennent pas compte des besoins des différents environnements de travail.

Les militants affirment que sans réglementation stricte, des milliers de travailleurs de Hong Kong restent vulnérables aux maladies liées à la chaleur.

« Les températures en 2022 ont battu plusieurs records, nous avons donc estimé qu'un soutien supplémentaire était nécessaire », a déclaré le travailleur social Fish Tsoi de Caritas Hong Kong.

Elle fait partie d'une équipe de recherche mesurant la température corporelle des personnes travaillant sous une chaleur extrême, en particulier des personnes âgées comme Wah et son équipe de six personnes.

En juillet dernier, une entreprise de lutte antiparasitaire a vu 20 de ses employés démissionner parce que les conditions étaient trop dures, tandis que 10 d'entre eux ont été hospitalisés à cause d'un coup de chaleur, a-t-elle déclaré.

"Cette situation n'est pas apparue seulement l'année dernière, elle a pris des années", a déclaré Tsoi. "Personne n'a pris de mesures proactives pour réagir."

Les températures partout dans le monde atteignent des niveaux sans précédent, avec des vagues de chaleur plus fréquentes, que les scientifiques attribuent en partie au changement climatique d’origine humaine.

Ville tristement célèbre pour son taux d'humidité intense, Hong Kong a introduit en mai un système d'alerte au stress thermique pour aider les employeurs à planifier des "périodes de repos appropriées".

Depuis, il a été publié plus de 50 fois.

Tom Ng, militant de Greenpeace, a déclaré que le « plus gros problème » était que les employeurs qui ignorent les directives ne subissent aucune répercussion juridique.

"En ce qui concerne l'impact du changement climatique sur les Hongkongais, les travailleurs du plein air sont en première ligne", a-t-il déclaré à l'AFP.

Emily Chan, spécialiste de la santé publique à l'Université chinoise de Hong Kong, a accueilli favorablement les lignes directrices, mais a convenu qu'il fallait en faire davantage.

Elle a évoqué les villes de Chine continentale, notamment le centre technologique voisin de Shenzhen, qui imposent des arrêts de travail et des subventions une fois les seuils de température atteints.

"(Hong Kong) a été relativement lent à mettre en place des protections", a déclaré Chan.

Le ministre du Travail, Chris Sun, a déclaré ce mois-ci que son ministère avait « intensifié les inspections » et qu'il émettrait des avertissements aux employeurs en cas de besoin.

Même si le nouveau système n'a aucune portée juridique, le gouvernement peut toujours poursuivre en justice les employeurs « qui ferment simplement les yeux », a-t-il déclaré en mai.

Wah, qui travaille six jours par semaine pour 8 dollars de l'heure, a déclaré qu'il ne pouvait pas faire grand-chose pour éviter l'épuisement dû à la chaleur, à part faire fonctionner ses machines par courtes rafales.

"Si vous faites cela pendant plus d'une demi-heure, le corps humain ne peut pas supporter la température", a-t-il déclaré.

Au cours de chacune des quatre dernières années, la ville a enregistré moins de deux douzaines de cas d'accidents du travail liés à un coup de chaleur et aucun décès, selon les autorités syndicales, mais les militants contestent ces statistiques.