Les pandémies ne s’arrêtent pas vraiment : elles font écho

L’urgence sanitaire liée à la pandémie de COVID-19 a officiellement pris fin le 11 mai 2023. Il s’agissait d’une démarche purement administrative. Les virus ne répondent pas aux décrets gouvernementaux. Les chiffres signalés étaient en baisse, mais ont recommencé à augmenter au cours de l'été. En août, le nombre d'hospitalisations s'élevait à plus de 10 000 par semaine. Ce chiffre est loin des 150 000 admissions hebdomadaires enregistrées au plus fort de la pandémie en janvier 2022.

La nouvelle variante est plus contagieuse. On ne sait pas encore si c’est plus mortel. Il n’est pas non plus clair si la récente hausse est une simple hausse ou si elle laisse présager une poussée plus grave. Plus de 50 000 décès dus au COVID-19 ont été signalés aux États-Unis en 2023. D’une manière ou d’une autre, cela est désormais considéré comme presque normal.

Même si les autorités sanitaires gardent les yeux sur de nouvelles « variables préoccupantes », pour une grande partie du public, le COVID a été annulé. Les médias se sont largement tournés vers d’autres calamités. La pandémie est terminée. Vraiment ?

L’histoire montre que les pandémies se terminent de manière irrégulière. Certains reviennent encore et encore. La peste justinienne qui a balayé l’Empire romain au VIe siècle est revenue par vagues au cours des 200 années suivantes. La peste noire qui a tué la moitié de la population européenne entre 1347 et 1351 est revenue plus de 40 fois au cours des 400 années suivantes.

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Les effets de la pandémie de COVID-19 se feront sentir bien après que le dernier test rapide se soit révélé positif. Aujourd’hui, des millions de personnes souffrent encore du « long COVID », une série de problèmes médicaux qui peuvent apparaître longtemps après l’infection initiale. Ce concept peut être appliqué à l’ensemble de la société.

Les pandémies ont toujours effiloché le tissu social, perturbé les économies, creusé les divisions sociales et intensifié les préjugés, laissant derrière elles des cicatrices psychologiques, qui ont toutes des répercussions politiques durables.

Irrités par la tentative de la couronne britannique de restaurer les inégalités du système féodal d'avant la pandémie, affaibli par le dépeuplement massif provoqué par la peste, les paysans anglais marchent sur Londres et manquent de faire tomber le roi. Les vagues répétées de choléra en Europe au cours du XIXe siècle ont accru les tensions sociales et contribué à l’intensification de la guerre des classes. Une forte augmentation des conflits du travail a suivi la pandémie de grippe de 1918.

Aujourd’hui, la société semble tout aussi nerveuse et prompte à la violence, une observation qui a également été faite à propos de la société médiévale après la peste. Le taux d’homicides aux États-Unis en 2020 et 2021 a augmenté de près de 40 %. Il semble avoir diminué dans certaines villes, mais les crimes violents restent supérieurs aux niveaux d’avant la pandémie. Les fusillades de masse ont atteint un niveau sans précédent, tandis que les agressions aléatoires et non provoquées se sont multipliées dans les espaces publics. La pandémie n’est pas entièrement responsable, mais elle y a probablement contribué.

De nombreux Américains ont quitté leur emploi après la pandémie. D’autres refusent d’abandonner le travail à domicile. La soi-disant grande résignation semble toucher à sa fin, mais le militantisme syndical qui caractérise les sociétés post-pandémiques continue.

Si la pandémie de Covid-19 est loin d’avoir les effets dépeuplants de la peste, elle a vidé les trottoirs de nombreuses grandes villes américaines. Les immeubles de bureaux ont moins de travailleurs. Les restaurants ont perdu des affaires. Il n’est pas rare de voir des rangées de magasins fermés. La COVID n’est pas entièrement responsable. La hausse de la criminalité dans de nombreux centres-villes en éloigne beaucoup. La géographie urbaine peut être modifiée de façon permanente.

Comme cela s’est souvent produit après les pandémies passées, le pessimisme imprègne le paysage post-pandémique. Son explication dépasse les agents pathogènes. Une foule biblique de catastrophes naturelles et causées par l’homme – peste, guerre, famine, inondations, sécheresse, incendies – contribuent à un sentiment d’appréhension.

La pandémie de grippe de 1918 a laissé un héritage de méfiance à l’égard des institutions et entre eux, qui s’est transmis aux enfants et aux petits-enfants. La COVID pourrait avoir des effets similaires à long terme.

Les Américains sont un groupe capricieux, de plus en plus méfiants à l’égard des motivations malveillantes qui se cachent derrière tout ce que fait le gouvernement. Les médias partisans recherchent le conflit et attisent l’indignation. Lors des pandémies passées, les théories du complot ont fleuri, accusant souvent les immigrants et les Juifs. De même, certaines théories du complot suggèrent que le virus a été conçu pour tuer des Blancs ou des Noirs, tout en épargnant les Asiatiques et les Juifs. Rien ne change.